Приход весны всегда был радостным событием для человека, и его обязательно нужно было отпраздновать. Чтобы помочь Весне прогнать Зиму, устраивали веселые гулянья на Масленицу.
Наиболее вероятно, что и само название «Масленица» связано с желанием задобрить, то есть умаслить весну. По другой версии такое имя праздника появилось уже после принятия христианства. За неделю до Великого Поста нельзя есть мясо, но можно употреблять молочные продукты. Поэтому люди пекли блины и обильно поливали их маслом. Отсюда, дескать, и название, связанное с маслеными блинами.
В древние времена Масленицу праздновали в течение семи дней до весеннего равноденствия и еще семь дней — после него. В это время, как верили люди, наступала весна. С принятием христианства дата празднования сдвинулась и сократилась на целую неделю. Отмечается Масленица за неделю до Великого Поста — мясо есть уже нельзя, но это и не нужно, ведь на Масленицу пекут блины. Их вполне хватает, чтобы чувствовать себя сытым и не страдать от отсутствия мясной пищи.
Именно в честь весеннего солнца пеклись круглые лепешки из теста, замешанного на воде и пшеничной муке. Впоследствии их заменили кружевные блины. Круглые желтые блины являются символом солнца, а значит, обновления и плодородия. Съесть блин на Масленицу — значит, проглотить кусочек солнца, его тепла, нежности и щедрости.
Празднование Масленицы, впрочем, проходит не только с блинами, но и со многими другими вкусностями.
А уж гулянья на Масленицу всегда отличались особым размахом. Водили хороводы, катали по дороге деревянное колесо, устраивали шуточные рукопашные бои, прыгали через огонь, пели и плясали, катались со снежных горок и ездили на санях!
Еще одним непременным участником масленичных гуляний был медведь. Люди надевали на одного из мужчин медвежью шкуру, после чего ряженый пускался в пляс вместе со своими односельчанами. Все просто: зимой медведь спит в берлоге, а весной — просыпается. Проснулся медведь — значит, весна пришла.
Конечно же, изготавливалось чучело Масленицы из соломы, обряженное в женскую одежду. В течение всей масленичной недели его возили с собой, катаясь на санях, и носили, устраивая праздничные шествия. Чучело олицетворяло и сам праздник Масленицы, и злую зиму. В последний день Масленицы чучело разрывали или, что было чаще, сжигали на ритуальном костре.
Масленица празднуется семь дней: каждый день имеет свое название и значение.
Понедельник получил название «Встреча». Первый блин, кстати, по традиции нужно отдать нищему, чтобы помянуть усопших.
Вторник — «Заигрыш». Молодежь начинала гулянья. В этот день уже можно было приглашать друг друга на блины.
Среда — «Лакомка». Теща приглашала зятя на блины.
Четверг — «Широкий разгул». С этого дня начинались настоящие гулянья.
Пятница — «Тещины вечерки». В этот день зятья приглашали тещу к себе на блины.
Суббота — «Золовкины посиделки». Невестки приглашали к себе золовок (сестёр мужа) на блины.
Воскресенье — последний день Масленицы. Его называют «Прощеным воскресеньем». Люди просили друг у друга прощения и надеялись на лучшее. После принятия христианства в этот день обязательно шли в церковь: настоятель просил прощения у прихожан, а прихожане — друг у друга. В ответ на просьбу о прощении по традиции произносят фразу «Бог простит». Прося о прощении, люди кланяются.
